En los 80 y en medio del movimiento cultural conocido como 'La Movida Madrileña' se hizo parte de la escena y junto a Fabio McNamara creó un grupo de punk-glam-rock, y es sobre un escenario que conoce a la que será su primera musa cinematográfica o actriz fetiche, Carmen Maura.

Con ella como protagonista, filma algunas de sus cintas con mayor estilo teatral, como Pepi, Luci, Bom y otras Chicas del Montón (1980), ¿Qué He Hecho Yo para Merecer Esto? (1984) y Mujeres al Borde de un Ataque de Nervios (1988), por nombrar algunas de las más exitosas entre la crítica y el público.

En 1986 forma su casa productora El Deseo S.A. junto con su hermano Agustín y ese mismo año realiza su primer filme financiado a través de ésta, La Ley del Deseo.

Fue con Mujeres… que logró reconocimiento internacional a grado tal que llegó una nominación al Óscar en 1989 como Mejor Película Extranjera.

El ascenso en Hollywood se vio frenado debido a la clasificación X que recibió Átame (1989) en Estados Unidos, pues contiene escenas sexuales explícitas, aunque fue con esta cinta que inició su trabajo con Victoria Abril, su nueva actriz fetiche.