Inicia sus estudios de Derecho en la Universidad de Fort Hare y posteriormente en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.

Se une al partido Congreso Nacional Africano (CNA) para luchar por los derechos políticos plenos de la mayoría negra.

El Partido Nacional gana las elecciones parlamentarias (en las que sólo votaron blancos) e instaura el régimen del apartheid, que separaba a blancos de negros.

Escribe la Constitución de la Libertad (Freedom Charter), en la que dice que Sudáfrica es de todos los que viven en ella, blancos o negros.

Se registra la matanza de Sharpeville, en la que la Policía abre fuego contra manifestantes negros matando a 69. En respuesta, el CNA funda un ala armada y el Gobierno declara al partido fuera de la ley.

La Unión de Sudáfrica se independiza de Gran Bretaña, convirtiéndose en la República de Sudáfrica.

Es arrestado junto con casi todos los líderes del CNA y acusado de traición.

Es condenado a cadena perpetua en la cárcel de Robben Island, en el extremo sur de Sudáfrica, donde se aislaba a los prisioneros.

Niños y adolescentes organizan una marcha pacífica en Soweto, para exigir al Gobierno clases en su lengua nativa. La Policía abre fuego matando a más de 500 personas.

Le diagnostican tuberculosis. Posteriormente lo trasladan a la prisión de Victor Verster, donde permanece hasta su liberación. Muchos países mantienen un boicot económico y político contra el Gobierno sudafricano.

El Presidente Frederik Willem de Klerk cede a la presión internacional y libera a Mandela. Comienza a abolir las leyes discriminatorias y a desmantelar el sistema del apartheid. Levanta el veto al CNA.

Recibe el Nobel de la Paz. Un año después gana las primeras elecciones multirraciales en el país y se convierte en Presidente. Termina su mandato en 1999.